Doença de Alzheimer: uma visão geral

Doença de Alzheimer: uma visão geral

Por Chris Woolston

A doença de Alzheimer é como um ladrão. Ele entra na vida de uma pessoa sem emitir um som, e logo as posses preciosas começam a desaparecer: memória, personalidade, independência.

Por muitos anos, até mesmo os principais detetives médicos do país ficaram perplexos com tal roubo. Os médicos sabiam que os cérebros das pessoas com Alzheimer estavam cheios de fios emaranhados de proteína e aglomerados grudentos de placa, mas ninguém tinha a menor ideia de onde essa desordem vinha. Pior, ninguém sabia como ajudar as vítimas. Nos velhos e maus tempos - que não faziam muito tempo - as pessoas com Alzheimer eram frequentemente trancadas em asilos e controladas com sedativos pesados.

A doença de Alzheimer ainda é uma condição terrível e devastadora, mas as perspectivas para os pacientes e suas famílias são um pouco mais brilhantes do que antes. Graças a uma nova compreensão das emoções e necessidades dos pacientes de Alzheimer, as famílias podem recorrer a muitas técnicas testadas pelo tempo para manter os entes queridos confortáveis. Com apoio, a maioria dos pacientes pode enfrentar a doença por muitos anos antes de ter que se mudar para um lar de idosos; alguns são capazes de permanecer com suas famílias até o fim.

Descobertas médicas recentes oferecem ainda mais motivos para esperança. Os pesquisadores têm uma melhor compreensão de como a doença de Alzheimer mata as células cerebrais, e cada novo insight os aproxima de encontrar uma cura para a terrível aflição. Seu trabalho já trouxe uma recompensa: os médicos agora podem prescrever medicamentos para retardar a doença, e estudos em grande escala estão colocando novos tratamentos promissores à prova. Os cientistas estão olhando para tudo, de açafrão, exercício, fatores de crescimento dos nervos e vitaminas antioxidantes como possíveis elementos para proteger contra ou retardar a progressão da doença.

Fatores de risco

De fato, a necessidade de uma cura nunca foi tão grande. Atualmente, é impossível dizer quem irá desenvolver a doença de Alzheimer e quem será poupado. O avanço da idade é um dos fatores mais significativos. De acordo com a Associação de Alzheimer, as chances de desenvolver o mal de Alzheimer dobram a cada cinco anos após os 65 anos. Depois dos 85 anos, o risco chega a quase 50%.

Além disso, algumas pessoas herdam genes que as tornam vulneráveis ​​à doença. As pessoas que têm pais, irmãos ou irmãs com a doença têm maior probabilidade de desenvolver a doença de Alzheimer. Outros possíveis fatores de risco incluem traumatismo cranioencefálico grave, excesso de peso (especialmente em torno do meio) e armazenamento de muita gordura abdominal e condições que danificam o coração ou vasos sanguíneos (como doenças cardíacas, derrame, diabetes, pressão alta e alta colesterol).

Lidar com a doença de Alzheimer

O primeiro passo para lidar com a doença de Alzheimer é saber o que esperar. Cada caso é diferente, mas a doença tende a seguir uma espiral descendente previsível.

Na primeira fase, que pode durar de dois a quatro anos, a doença de Alzheimer é sutil e facilmente negligenciada. No começo, as pessoas podem ter dificuldade em lembrar os nomes de conhecidos ou de objetos comuns, como pão ou açúcar. Eles podem colocar chaves ou um objeto em lugares estranhos, como a geladeira, e não conseguem lembrar como chegaram lá. Amigos e parentes podem notar pequenas mudanças no humor, talvez uma perda de interesse em atividades favoritas ou níveis anormalmente altos de ansiedade.

Mais tarde, a doença começará a interferir ainda mais com a vida cotidiana. As pessoas podem começar a perder coisas regularmente e cometer erros incomuns em casa ou no trabalho. Muito em breve, tarefas desfeitas, contas não pagas e compromissos perdidos começam a se acumular. O paciente pode notar um problema, mas ele pode negar que algo está errado. No entanto, com a família e apoio médico, o estágio inicial da doença de Alzheimer pode ser um tempo mais rico do que muitas pessoas sabem.

No estágio intermediário da doença - que pode durar sete anos ou mais - a perda de memória e a confusão começam a tomar conta. Os pacientes podem começar a ter problemas para lembrar dos eventos do dia anterior. Eles podem fazer a mesma pergunta repetidamente, nunca registrando a resposta. Eles podem vagar pela casa no meio da noite ou pedir por um pai que morreu décadas atrás. Tarefas simples como cozinhar, lavar roupas, tomar banho e até mesmo comer sem ajuda tornam-se impossíveis. Muitos pacientes perdem algum controle sobre a bexiga durante este estágio.

No último estágio da doença de Alzheimer, as perdas são maiores. Alguém com Alzheimer pode não reconhecer ninguém, ou até mesmo seu próprio rosto no espelho. Eles precisarão de ajuda até para as tarefas mais simples, como pentear os cabelos. Eventualmente, eles serão incapazes de andar ou falar. A expectativa de vida média para alguém com Alzheimer é de 8 anos a partir do momento em que os sintomas aparecem pela primeira vez, embora algumas pessoas possam viver até 20 anos com a doença. Mesmo nesta fase, no entanto, os pacientes de Alzheimer ainda respondem à gentileza e amor.

Ciência médica contra-ataca

Em todas as fases, a doença de Alzheimer representa enormes desafios para os membros da família. E em todos os estágios, os membros da família podem enfrentar esses desafios com paciência e compaixão. Muitos recursos excelentes, incluindo a Associação Nacional de Alzheimer, grupos de apoio a cuidadores e livros, ajudam os cuidadores a entender a doença e apoiar seus entes queridos.

À medida que a doença de Alzheimer progride, um médico de família atencioso será um aliado inestimável. Primeiro, ele ou ela pode determinar se o diagnóstico é mais provável que seja a doença de Alzheimer, em vez de algumas das outras condições que causam demência ou sintomas semelhantes à demência. Além de fornecer conselhos e orientações, ele pode prescrever medicamentos para retardar o declínio do paciente ou, se necessário, aliviar sua depressão ou ansiedade.

Por exemplo, os inibidores da colinesterase previnem a quebra de um mensageiro químico importante para a aprendizagem e a memória. Em média, cerca de metade dos pacientes que tomam esses medicamentos são capazes de retardar o agravamento dos sintomas por 6 a 12 meses.

Esses medicamentos não funcionam para todas as pessoas, no entanto, e podem causar efeitos colaterais significativos. Eles exigem monitoramento por um médico. Infelizmente, mesmo as modestas melhorias trazidas pelos medicamentos não duram e, na maioria dos casos, a doença de Alzheimer continua sua marcha implacável.

No futuro, os pacientes e suas famílias poderão ter um tempo precioso com produtos já em seu armário de remédios. Estudos recentes descobriram que a ingestão de ácido fólico a partir de suplementos e dieta pode ajudar a evitar Alzheimer, e pelo menos um estudo sugere que em cérebros de camundongos, cúrcuma pode retardar o acúmulo de fragmentos de proteína conhecidos como beta amilóides, identificado como ser fundamental para o desenvolvimento de Alzheimer. De fato, pesquisadores do Instituto de Neurociência e Medicina de Jülich, na Alemanha, descobriram que um composto de cúrcuma promove a proliferação e diferenciação de células-tronco no cérebro, o que pode ajudar pacientes que sofrem tanto de derrame quanto de doença de Alzheimer.

Mas alguns suplementos considerados como benéficos para retardar a progressão da demência podem interagir com outros medicamentos ou tratamentos, por isso não tente qualquer terapia sem a supervisão do seu médico.

Até mesmo levar o seu amado para uma caminhada diária pode ajudar a bloquear a doença. Cientistas da Universidade de Pittsburgh fizeram um estudo que sugeriu que caminhar cerca de cinco quilômetros por semana pode ajudar a retardar a progressão da doença de Alzheimer e uma condição chamada de comprometimento cognitivo leve, que muitas vezes precede o Alzheimer.

Todas essas terapias e descobertas são avanços importantes, mas alguns podem um dia parecer tão cruéis quanto o uso excessivo de sanguessugas. Novas descobertas alimentam constantemente a esperança de que a doença de Alzheimer um dia se torne tão tratável quanto a hipertensão ou o diabetes.

Os pesquisadores estão aprendendo mais sobre as mudanças que ocorrem no cérebro de um paciente de Alzheimer usando tecnologia de imagem cerebral, como ressonância magnética (MRI) e tomografia por emissão de pósitrons (PET). Essas técnicas, juntamente com certos marcadores biológicos e o refinamento dos testes de habilidades de memória e de linguagem, podem ajudar os pesquisadores a identificar melhor as pessoas em risco para a doença de Alzheimer. Eles também podem tornar mais fácil para os médicos identificarem como os diferentes tratamentos estão funcionando.

Como os pesquisadores continuam a desvendar os diferentes genes, proteínas e enzimas que controlam a doença de Alzheimer, falar de uma cura não parece mais exagero. Por enquanto, ninguém sabe como ou quando a doença de Alzheimer será finalmente derrotada. Mas uma coisa é certa: Tal vitória nunca poderá chegar cedo demais.

Referências

Promising drug treatment for Alzheimer's found in turmeric compound. Medical News Today. September 26, 2014 (study published in Stem Cell Research and Treatment).

Alzheimer's Association. Risk factors.

Rabins, Peter, M.D., MPH. Memory. The Johns Hopkins White Papers.

2017 Alzheimer's Disease Facts and Figures. Alzheimers Association.

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Carol Simpson. At the Heart of Alzheimer's. Manor HealthCare Corporation.

National Institute on Aging. Alzheimer's Disease: Unraveling the Mystery. The Search for New Treatments. http://www.nia.nih.gov/Alzheimers/Publications/UnravelingTheMystery/Part2/subpage03.htm

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National Institute on Aging. Alzheimer's Disease Medications Fact Sheet.