Dor e Estresse: qual a ligação entre esses fatores?

Dor e Estresse

Por Chris Woolston, M.S.

Você já notou como dores e dores parecem desvanecer-se quando sua adrenalina está realmente bombeando? Ou você já sentiu dor profunda em seu intestino depois de uma tragédia? Se assim for, você já descobriu que a dor - como tantas outras coisas na vida - é profundamente sensível ao estresse.

Quando você está sob estresse - breve ou persistente, leve ou grave - seu corpo libera substâncias químicas que mudam a maneira como o cérebro sente a dor. Em alguns casos, o estresse realmente facilita a dor. Um som estranho em um beco escuro pode fazer você esquecer seu joelho dolorido, uma coisa útil se você decidir correr. Mas em outros casos, a resposta do corpo ao estresse pode alimentar a dor crônica que não serve a nenhum propósito.

Nos últimos anos, os cientistas fizeram um grande progresso na descoberta das ligações entre estresse e dor. Cada descoberta lança nova luz sobre o incrível funcionamento do cérebro. Mais importante, a pesquisa pode em breve abrir novos caminhos para o alívio da dor.

Analgésicos naturais

A curto prazo, o estresse pode ser um poderoso analgésico. Quando o cérebro sente uma séria ameaça ou uma lesão traumática, libera uma verdadeira farmácia de produtos químicos para rapidamente amortecer a dor. Chamada de "analgesia induzida por estresse", essa reação explica por que as pessoas geralmente não sentem dor imediatamente após uma lesão. Ele permite que um soldado em batalha - ou, aliás, um cervo tentando escapar de um leão da montanha depois de escapar de suas garras - se concentre na sobrevivência e não na dor. Alguns soldados atingidos pelo fogo inimigo nem percebem que foram feridos até a batalha terminar.

Curiosamente, os analgésicos liberados pelo corpo durante o estresse são muito semelhantes aos produtos químicos encontrados em drogas ilícitas. Além de bloquear a dor, essas substâncias desencadeiam a liberação de dopamina, um composto que proporciona sensações de prazer.

Em 2005, os pesquisadores descobriram que o estresse também pode desencadear a liberação de compostos semelhantes à maconha chamados canabinóides. O estudo, publicado na Nature, descobriu que a versão do corpo da maconha é altamente eficaz em bloquear a dor. Conforme relatado pela Universidade da Geórgia, os pesquisadores esperam que a descoberta possa levar a novos medicamentos que possam aliviar a dor sem os efeitos colaterais dos narcóticos ou da maconha "real".

Estresse persistente, dor crônica

Embora o corpo esteja bem equipado para bloquear a dor durante momentos fugazes de estresse, sua resposta ao estresse de longa duração não é tão útil. O cérebro não pode continuar bombeando opiáceos para sempre, e a oferta eventualmente acaba. Para piorar as coisas, o estresse também prejudica a capacidade do cérebro de produzir dopamina, o composto de prazer estimulado pelos opióides. Em resumo, o estresse crônico pode causar um curto-circuito na resposta normal do cérebro à adversidade.

Para algumas pessoas, essa reviravolta química pode preparar o terreno para a dor crônica. De acordo com um relatório da Medical Hypotheses, os danos induzidos pelo estresse ao mecanismo de produção de dopamina no organismo podem contribuir para o aparecimento da fibromialgia. Pessoas com esta condição são extremamente sensíveis à dor e muitas vezes têm dor inexplicável em pontos de gatilho por todo o corpo. A fibromialgia pode ser uma exceção a uma regra básica de doenças relacionadas ao estresse. Doenças cardíacas, hipertensão, depressão e outras doenças podem começar quando o corpo produz uma sobrecarga de hormônios do estresse. A fibromialgia pode ser exatamente o oposto: como relatado em Arthritis Research and Therapy, alguns estudos - mas não todos - descobriram que as pessoas com fibromialgia tendem a ter níveis anormalmente baixos de cortisol, um hormônio que o corpo libera em momentos de estresse. A falta de cortisol pode ser um sinal de que o corpo não está respondendo ao estresse - ou lutando contra a dor - do jeito que deveria.

Mais maneiras que o estresse dói

Apesar dos melhores esforços do corpo na automedicação, o estresse às vezes pode ser a causa da dor. Por exemplo, um dia ruim no trabalho pode causar dor de cabeça de tensão. O estresse também é um gatilho comum para enxaquecas.

E, como muitas pessoas podem atestar, o estresse é difícil para o sistema digestivo. Conforme relatado no jornal Gut, os compostos de estresse - especialmente um chamado CRF - podem tornar os intestinos mais sensíveis à dor. Alguns especialistas acreditam que essa sensibilidade desempenha um grande papel na síndrome do intestino irritável, uma condição às vezes dolorosa que é altamente reativa ao estresse. Pesquisadores estão atualmente investigando drogas que bloqueiam a CRF como possíveis tratamentos para a síndrome.

Medo e ansiedade também podem alimentar a dor. Como Robert Sapolsky escreveu em seu livro Por que as zebras não têm úlceras (Henry Holt e Co., 2004), a mera visão de uma agulha hipodérmica pode ser o suficiente para fazer o braço de uma pessoa pulsar. Nesse caso, as emoções do cérebro sobrecarregam seus analgésicos naturais. Quanto mais uma pessoa se fixa na dor - existente ou esperada - mais dói.

Enquanto os cientistas ainda têm muito a aprender sobre estresse e dor, uma coisa já está clara: para muitas pessoas, o relaxamento pode ser um poderoso analgésico. Até mesmo a Venerável Clínica Mayo sugere a meditação como um remédio em potencial para a dor crônica. Da mesma forma, pessoas com intestino irritável síndrome, fibromialgia ou dores de cabeça crônicas podem encontrar alívio se puderem reduzir o estresse em suas vidas ou mudar suas atitudes em relação aos problemas da vida. Se você tem uma dessas condições, a terapia cognitivo-comportamental ou outro tipo de aconselhamento pode se tornar uma parte importante da sua recuperação.