Hepatite C, saiba os perigos dessa doença perigosa.

De Peter Jaret

Hepatite C

A palavra hepatite é derivada do grego - "hepar" significa fígado, e "-itis" significa inflamado ou doente. As causas da hepatite variam de alcoolismo crônico a toxinas químicas. Além disso, pelo menos seis vírus diferentes que causam a doença foram identificados. A infecção crônica mais prevalente nos Estados Unidos é devido à hepatite C.

Por que certos vírus atingem o fígado? Para começar, quase todos os vírus têm como alvo tecidos específicos do corpo. Os vírus do resfriado e da gripe invadem as células do trato respiratório. Os vírus da pólio atingem as células nervosas. O HIV ataca as principais células do sistema imunológico. Da mesma forma, o alvo natural para o vírus da hepatite C e outros vírus da hepatite são as células do fígado, porque as moléculas na superfície das células do fígado combinam as moléculas correspondentes na superfície do vírus.

Transformando células hepáticas em fábricas de vírus

Uma vez dentro de uma célula saudável, o vírus da hepatite C (HCV) insere seu próprio código genético nos genes da célula e, como um invasor inimigo, assume o controle. O vírus desliga as funções normais da célula e começa a usar a célula para criar novos vírus. Esses vírus recém-formados envolvem-se em pedaços da parede externa da célula antes de se libertarem para infectar outras células.

Pesquisadores costumavam acreditar que apenas uma pequena porcentagem de células do fígado era infectada pelo vírus. No entanto, estudos mais recentes mostram que 50% ou mais das células do fígado podem abrigar o vírus. O HCV também é um vírus extremamente robusto: os cientistas estimam que um indivíduo infectado pode produzir 10 trilhões de novos vírus em um único dia.

Como o vírus da hepatite C causa a doença? Primeiro, as células invadidas pelo vírus param de funcionar normalmente. Essas células lesadas começam a vazar uma enzima chamada alanina aminotransferase, ou ALT. O aumento dos níveis de ALT na corrente sanguínea é frequentemente o primeiro sinal de dano hepático. Eventualmente, a interrupção causada pelo enxame de novos vírus destrói as células invadidas.

Enquanto isso, o sistema imunológico luta para combater a infecção e causa inflamação no fígado, o que prejudica ainda mais as células saudáveis ​​do fígado. Pequenas cicatrizes se formam quando o fígado tenta se reparar, da mesma forma que a pele se cura depois de ser ferida. Infelizmente, quando a infecção se torna crônica, mais e mais tecido cicatricial é criado em um processo chamado fibrose. Eventualmente, o tecido cicatricial se une e começa a interferir na função normal do fígado. Os nós deste tecido cicatricial, ou nódulos, formam áreas do fígado com grandes cicatrizes.

Lentamente, mais e mais das funções normais do fígado ficam prejudicadas, causando a condição chamada cirrose. O sangue não flui mais normalmente através do órgão porque a veia principal que fornece sangue ao fígado pode ficar restrita e até bloqueada. Conforme a doença avança, o órgão normalmente liso e firme encolhe e fica duro. O fígado começa a falhar quando se torna incapaz de filtrar toxinas, drogas ou resíduos do sangue e não consegue mais produzir os fatores de coagulação necessários para interromper o sangramento. Nesse ponto, o líquido se acumula no abdômen e nas pernas e pode haver sangramento nos intestinos.

Hepatite e câncer de fígado

Em alguns casos, a infecção por hepatite C também pode levar ao câncer de fígado. Em números absolutos, novos casos de câncer de fígado estão em ascensão nos Estados Unidos: a incidência de câncer de fígado subiu de 1,4 pessoas em cada 100 mil durante a década de 1970 para 6,4 por 100 mil entre 2001 e 2005. Hoje, os pesquisadores atribuem o crescente número. de casos de câncer de fígado para uma população crescente e observe que a doença se estabilizou. A American Cancer Society estima 24.120 novos casos em 2010, principalmente em homens.

Especialistas dizem que uma das principais razões para o aumento é o surgimento de infecções por HCV que começaram na década de 1960. Essa onda surgiu em parte quando o vírus entrou no suprimento de sangue e começou a se espalhar através de transfusões. Outra razão pode ser o aumento das infecções por hepatite B, que também podem levar ao câncer de fígado. (A infecção por HIV / AIDS também aumenta o risco de câncer de fígado).

Os cientistas estão apenas começando a entender exatamente como os vírus da hepatite C causam câncer. Os genes dos vírus invasores interrompem os genes das células saudáveis ​​do fígado. Algumas das alterações genéticas que ocorrem interferem nos sinais normais que controlam o crescimento das células. Os cientistas suspeitam que a capacidade do vírus de estimular o crescimento celular pode explicar por que a infecção às vezes leva ao câncer de fígado, porque o câncer é uma doença do crescimento celular descontrolado. Pesquisadores descobriram recentemente que os vírus da hepatite C também podem estimular as células do fígado a se reproduzirem. Essa estratégia cria mais células para o vírus invadir e também pode preparar o terreno para o câncer.

O futuro pedágio

O desenvolvimento de cirrose ou câncer de fígado pode levar de 20 a 30 anos, ou até mais. Médicos especialistas prevêem que a cirrose e o câncer de fígado terão um custo crescente nos próximos anos, embora o número de novas infecções por HCV esteja diminuindo. Em uma análise de 2003, cientistas do Baylor University Medical Center calcularam a proporção de pessoas infectadas com o vírus que desenvolveram cirrose poderia aumentar de 16 para 32% até 2020. A incidência de câncer de fígado poderia aumentar 81%, e as mortes por câncer relacionadas ao fígado poderiam aumentar em 180%.

Embora essas estatísticas sejam assustadoras, a maioria das infecções por hepatite C não evolui para insuficiência hepática ou câncer de fígado. Além disso, novas opções de tratamento já estão melhorando o prognóstico das pessoas com hepatite C. Também vale a pena lembrar que as pessoas infectadas com o vírus podem melhorar suas chances de se manterem saudáveis evitando o álcool e seguindo o esquema de medicamentos apropriado. Por exemplo, o tratamento combinado com interferon alfa e ribavirina mostrou deter a hepatite C em mais da metade (e em alguns estudos, quase todos) dos pacientes tratados, reduzindo drasticamente o risco de complicações futuras.

Referências

Davis, GL. et al. Projecting future complications of chronic hepatitis C in the United States, Liver Transplantation, Apr 2003, pp 331-8.

Hashem, B. et al. Dramatic rises in the incidence of hepatocellular carcinoma in the United States, abstract, Digest Disease Week Conference 2003.

Lauer, M et al. Hepatitis C virus infection, New England Journal of Medicine, July 5, 2001, pp 41-52

National Digestive Diseases Information Clearinghouse at digestive.niddk.nih.gov

American Cancer Society. How many people get liver cancer? 2010. http://www.cancer.org/Cancer/LiverCancer/OverviewGuide/liver-cancer-overview-key-statistics

American Medical Association. Cure rates becoming the norm for patients with hepatitis C. June 2007. http://www.ama-assn.org/amednews/2007/06/18/hlsc0618.htm