Hepatite C: saiba como é deito o diagnóstico
Aprenda a Diagnosticar Hepatite C
Como a hepatite C é diagnosticada?
Por Peter Jaret, M.A.
Os vírus da hepatite C são tão pequenos que só podem ser vistos com os mais poderosos microscópios eletrônicos. No entanto, testes simples podem dizer com segurança se alguém foi exposto ao vírus. Outros testes podem mostrar se alguém ainda tem uma infecção ativa. Ainda outros testes são capazes de avaliar a extensão dos danos no fígado.
Muitas vezes, o primeiro sinal de que algo está errado vem de um exame de sangue padrão, que inclui um teste para enzimas associadas à função hepática. Uma leitura anormal alerta os médicos para a possibilidade de doença hepática. Vários outros testes realizados pela análise do sangue podem verificar a presença do vírus da hepatite C. Um teste simples mede os sinais de anticorpos contra a hepatite C, pequenas moléculas produzidas pelo sistema imunológico quando detecta um vírus. Outros testes medem o nível de vírus encontrados no sangue e identificam precisamente que tipo de hepatite C está presente. Os testes mais comuns para hepatite C incluem o seguinte:
Imunoensaio enzimático
Este teste detecta anticorpos contra a hepatite C, às vezes chamada de anti-HCV. Anticorpos são as pequenas moléculas que o sistema imunológico produz quando encontra germes estranhos. Mesmo depois de uma infecção, os anticorpos permanecem frequentemente na corrente sanguínea durante anos. Assim, um teste de anticorpos pode mostrar se alguém foi exposto a um vírus em particular, mesmo que a exposição tenha ocorrido anos antes. As moléculas produzidas para combater a hepatite C têm uma forma diferente das moléculas de anticorpos produzidas para combater a hepatite A, por exemplo. Por esse motivo, os testes de anticorpos também são muito específicos. Eles podem determinar exatamente que tipo de hepatite uma pessoa carrega.
O teste anti-HCV utilizado hoje é chamado EIA-3, porque é a terceira geração de tais testes. É mais específico e sensível que os testes usados anteriormente. Mas não é perfeito. Às vezes detecta erroneamente anticorpos quando não há nenhum (uma leitura falsa positiva). Ou pode falhar na detecção de anticorpos mesmo quando alguém tem o vírus da hepatite C (um falso negativo). Falsos negativos podem ocorrer em pessoas com sistemas imunológicos enfraquecidos que não podem produzir anticorpos suficientes para detecção com EIA. Os médicos normalmente confirmam os testes EIA-3 usando outro método de detecção, como um teste de RNA.
ARN do VHC
O teste de RNA do HCV procura a presença do material genético que compõe o vírus da hepatite C, chamado RNA. Um de dois tipos diferentes de métodos pode ser usado: reação em cadeia da polimerase (PCR) ou amplificação mediada por transcrição (TMA). Ao contrário de um teste de anticorpos, que procura sinais de que o sistema imunológico respondeu à hepatite C, o teste de RNA procura a presença do próprio vírus. Encontrar o ARN do VHC é uma forma confiável de demonstrar que a infecção pelo VHC está presente.
O teste de RNA do HCV é frequentemente usado em pacientes imunocomprometidos, ou seja, aqueles cujo sistema imunológico pode não ser capaz de gerar anticorpos contra o vírus. Também é usado às vezes para pacientes expostos ao vírus apenas muito recentemente, cujos sistemas imunológicos podem não ter tido tempo para gerar uma resposta de anticorpos. Os médicos também usam testes de RNA do HCV quando os pacientes têm sinais de doença hepática, mas testam negativo para anticorpos.
Em pacientes com infecção ativa e confirmada por hepatite C, os testes de carga viral podem medir a quantidade de vírus encontrada no sangue. Os níveis virais não significam necessariamente uma doença mais grave ou um mau prognóstico. Mas saber o nível de vírus de um paciente pode ajudar a prever como ele responderá à medicação. Pessoas com baixos níveis de VHC respondem melhor ao alfa-interferon e ribavirina, por exemplo, uma combinação de drogas frequentemente prescritas para tratar a hepatite C. Monitorar os níveis de RNA do VHC também pode fornecer uma medida de quão bem o tratamento está funcionando.
Infelizmente, testes que medem a carga viral são inexatos. Diferentes métodos usados por diferentes laboratórios podem produzir resultados que variam acentuadamente em variância, mesmo quando se testa material da mesma amostra de sangue. Além disso, os níveis de HCV no sangue sobem e descem sozinhos por um fator de até 10.
Ensaio de immunoblot recombinante
Também denominados "Western blots", os ensaios de immunoblot recombinante são frequentemente utilizados para confirmar testes de anticorpos contra o HCV. Para este teste, o sangue é exposto a tiras que são tratadas com proteínas do vírus da hepatite C. Uma mudança na cor indica que os anticorpos do sangue se ligaram às proteínas virais. Isto mostra que o sistema imunitário respondeu a uma infecção gerando anticorpos anti-HCV. Se duas ou mais proteínas mudam de cor, o teste é positivo. Se apenas uma muda de cor, os resultados são considerados indeterminados. Os médicos podem repetir o teste ou usar outro teste.
Testes genotípicos
Outro teste útil determina a forma precisa do HCV no sangue. Existem seis genótipos conhecidos, ou tipos geneticamente distintos, e mais de 50 subtipos de hepatite C. Os pesquisadores não entendem todas as maneiras pelas quais esses genótipos e subtipos diferem. Mas é claro que alguns genótipos respondem melhor a tratamentos antivirais do que outros. Pacientes com genótipos 2 e 3, por exemplo, são duas a três vezes mais propensos a responder à terapia com interferon do que pacientes com genótipo 1. Os pacientes geralmente prescrevem um tratamento mais longo, com doses mais altas de drogas antivirais, a pacientes infectados com o genótipo 1. .
Biópsias hepáticas
Ao examinar o tecido retirado do fígado, os médicos podem avaliar a gravidade do dano ao fígado. A infecção pelo vírus da hepatite C causa várias alterações características no tecido do fígado, incluindo inflamação, morte de células do fígado e fibrose (o desenvolvimento de tecido cicatricial).
Os médicos geralmente descrevem a extensão da inflamação e morte celular em uma escala de nenhuma, mínima, leve, moderada ou grave. A fibrose é tipicamente classificada em uma escala de 0 a 4, dependendo de quão difundida é no fígado.
As biópsias hepáticas são procedimentos invasivos que acarretam um risco pequeno, mas real, de complicações. Estes incluem infecção, sangramento e danos aos órgãos próximos. Alguns pacientes experimentam dor que requer medicação após passar por uma biópsia hepática.
Outros testes usados para diagnosticar o HCV
A infecção pelo vírus da hepatite C pode causar uma série de alterações reveladoras nos níveis de enzimas e outros fatores medidos no sangue. Essas mudanças às vezes são o primeiro sinal de que algo está errado. Eles também podem ser usados para confirmar um diagnóstico e determinar o progresso da doença. Aqui estão alguns dos marcadores bioquímicos que os médicos medem:
- Níveis anormalmente elevados das enzimas hepáticas alanina e aspartato aminotransferases.
- A presença de fator reumatóide, uma indicação de fibrose grave ou cirrose.
- Baixa contagem de plaquetas e leucócitos, uma indicação de doença avançada.
- Níveis ligeiramente elevados de ferro e ferritina
Por que tantos testes?
Quando os médicos suspeitam da infecção pelo vírus da hepatite C, vários exames são frequentemente prescritos para confirmar o diagnóstico e determinar a condição do fígado. Os testes específicos que seu médico recomenda dependerão de quais informações ele precisa. Quando os médicos suspeitam de um caso de hepatite C aguda, por exemplo - com base em fatores de risco para a doença, juntamente com sintomas como icterícia, fadiga e náusea - eles freqüentemente medem a alanina transferase sérica. Os níveis dessa enzima freqüentemente aumentam dez vezes ou mais na hepatite C aguda.
Em até 10 pacientes, o anti-VHC não é detectado até duas a oito semanas após o aparecimento dos sintomas. Por essa razão, um teste para o RNA do HCV é freqüentemente realizado. Porque detecta o material genético do próprio vírus, é mais eficaz na detecção de uma infecção precoce do que os testes de anticorpos. Alternadamente, os médicos podem simplesmente esperar por um mês e fazer outro teste anti-HCV.
Em 75 a 85 por cento das pessoas infectadas com hepatite C, a infecção se torna crônica, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. A hepatite C crônica é diagnosticada quando o teste de anticorpos anti-HCV permanece positivo e os níveis de enzimas hepáticas permanecem elevados após seis meses. Para confirmar a hepatite C crônica, os médicos geralmente usam o teste de RNA do HCV para determinar se os vírus estão presentes no sangue.
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Referências
Testes para infecções por HCV: uma atualização de orientação para médicos e laboratórios. Centros de Controle e Prevenção de Doenças, 2013. Retirado em 26 de março de 2017 de https://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/mm6218a5.htm
Lauer, G.L. et ai. Infecção pelo vírus da hepatite C. New England Journal of Medicine, National Institutes of Health Consensus Development Conferência de gestão da hepatite C. Doença hepática clínica
Hepatite C Crônica: Manejo da Doença, Instituto Nacional de Diabetes e Doenças Digestivas e Renais (NIDDK)
Centros de Controle e Prevenção de Doenças. FAQs sobre Hepatite C. http://www.cdc.gov/hepatitis/C/cFAQ.htm#statistics
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