Imunoterapia para o câncer: entenda esse tratamento

Imunoterapia para o câncer

Por Chris Woolston

O que é imunoterapia?

Seu sistema imunológico faz mais do que simplesmente combater gripes e resfriados. Ao longo de toda a sua vida, suas defesas naturais procuram e destroem qualquer coisa que não seja reconhecida como parte do "eu" - incluindo todos os tipos de germes e células cancerígenas - antes que tenham a chance de causar doenças. Seu sistema imunológico consegue destruir a maioria das células desonestos antes que elas formem um tumor completo, mas algumas sobrevivem às suas defesas. Se você já tem câncer, seu sistema imunológico ainda estará trabalhando duro para manter sua doença sob controle, mas provavelmente não pode fazer o trabalho sozinho.

Nos últimos anos, mais e mais pacientes com câncer receberam tratamentos projetados para dar ao sistema imunológico a vantagem contra o câncer. Essa abordagem - chamada de imunoterapia ou terapia biológica - não é tão amplamente usada quanto a radiação ou a quimioterapia. Para a maioria dos tipos de câncer, a imunoterapia não se mostrou mais eficaz do que esses tratamentos padrão. E como os outros, pode causar seus próprios efeitos colaterais desagradáveis.

Mas a imunoterapia ainda pode ser uma ferramenta poderosa, seja por conta própria ou combinada com quimioterapia ou radiação. Para certos pacientes - incluindo alguns em estágio avançado de câncer de pele ou câncer renal - a imunoterapia pode oferecer mais do que as opções convencionais, até mesmo a possibilidade de uma cura completa. Para outros, é um método adicional, menos tóxico, de controlar a doença ou reduzir os efeitos colaterais de outros tratamentos. Nos próximos anos, à medida que os cientistas aprendem mais sobre o sistema imunológico, a imunoterapia promete se tornar ainda mais comum e mais eficaz.

É seguro? O que isso envolve?

A imunoterapia geralmente envolve a adição de mais células imunológicas, moléculas de sinalização imunológica ou outros compostos bioquímicos ao organismo. Ao contrário da quimioterapia, que afeta todas as células de rápido crescimento, os tratamentos imunológicos visam processos específicos ou tipos de células e devem ter um baixo impacto sobre os tecidos saudáveis. Os efeitos colaterais dependem do agente biológico particular usado. Alguns têm efeitos colaterais muito leves, enquanto outros causam sérios problemas.

A entrega também dependerá do agente utilizado e do seu plano de tratamento. Alguns tratamentos de imunoterapia estão na forma de comprimidos ou injeções que você pode tomar em casa, enquanto outros são administrados por via intravenosa (IV) no hospital ou na clínica. A imunoterapia pode ser administrada algumas vezes ao dia ou tão raramente quanto a cada mês ou dois.

Quais são os diferentes tipos de imunoterapia?

Existem dois tipos principais de imunoterapia: Tratamentos que adicionam novas células de combate a doenças ao seu corpo (células T) e tratamentos que adicionam outros elementos ao seu próprio sistema imunológico (como anticorpos, citocinas e outros). Muitos agentes de imunoterapia são experimentais ou investigacionais e só estão disponíveis mediante inscrição em ensaios clínicos.

Aqui está uma breve olhada em algumas terapias comuns:

Células T. As células T são um tipo de célula imunológica que pode reconhecer e destruir células problemáticas, seja indiretamente (células T auxiliares) ou diretamente (células T killer, também chamadas de linfócitos T citotóxicos ou CTLs). Em alguns pacientes com câncer, existem CTLs que podem reconhecer células tumorais.

A terapia com células T é uma abordagem que funciona estimulando essa resposta imunológica natural - retirando essas células, produzindo mais delas no laboratório e recolocando-as no paciente. Normalmente, em combinação com outras terapias, a terapia com células T pode, por vezes, diminuir os tumores, como os melanomas. Os efeitos colaterais podem incluir febre e calafrios.

Anticorpos monoclonais. As células B do sistema imunológico produzem anticorpos contra bactérias, vírus, toxinas e outras células que eles não reconhecem como parte de seu próprio corpo. (As vacinas regulares funcionam estimulando as células do sistema imunológico a produzir anticorpos, portanto, elas estão disponíveis para o caso de serem necessárias no futuro.)

Nesta forma de imunoterapia, os pacientes recebem grandes doses intravenosas de anticorpos monoclonais, que são produzidos em laboratório. O termo monoclonal significa simplesmente que todas as células são cópias exatas uma da outra e são derivadas de uma única célula.

Cada tipo de anticorpo monoclonal é projetado para atacar um alvo específico. Por exemplo, pacientes com certos tipos de câncer de pulmão, câncer de cólon e câncer de mama podem ser tratados com um anticorpo monoclonal chamado bevacizumabe (Avastin). Uma forma especialmente agressiva de câncer de mama, a forma HER2 positiva da doença, geralmente responde bem ao trastuzumabe (Herceptin). Anticorpos monoclonais também podem ser usados ​​para combater certos tipos de linfomas e leucemias.

Embora geralmente bem tolerados, os anticorpos monoclonais podem estimular sintomas semelhantes aos da gripe, incluindo fadiga, febre, calafrios, náuseas e vômitos.

Citocinas. As citocinas são mensageiros químicos entre várias partes do sistema imunológico. Algumas das citocinas utilizadas no tratamento do câncer incluem:

Interleucinas. As interleucinas estimulam ou regulam as células imunológicas. Alguns pacientes com câncer renal avançado ou melanoma (um tipo de câncer de pele) podem ser completamente curados com altas doses de tratamento com interleucina-2 isoladamente, mas a maioria precisará de uma combinação de tratamentos. A interleucina-2 (IL-2) pode causar efeitos colaterais graves e só pode ser administrada a pessoas com função cardíaca e pulmonar normal. Devido à sua toxicidade, a IL-2 é raramente usada mais. Além dos sintomas semelhantes aos da gripe, os efeitos colaterais incluem ganho de peso, confusão e queda da pressão arterial.

Interferão alfa. Interferons são produzidos em resposta a bactérias, vírus e parasitas. Eles também têm propriedades de combate ao câncer. O interferon alfa pode agir diretamente sobre as células cancerígenas para retardar seu crescimento ou ajudá-las a se desenvolverem em células normais. Foi aprovado para o melanoma, certos tipos de leucemia e sarcoma de Kaposi, um câncer mais freqüentemente visto em pacientes com HIV / AIDS. Estudos sugerem que o interferon-alfa também pode ser eficaz no tratamento do câncer renal e do linfoma não-Hodgkin. Os efeitos colaterais do interferon-alfa podem incluir erupções cutâneas, perda de apetite, queda de cabelo e, ironicamente, uma redução dos glóbulos brancos que combatem a infecção. Se seus glóbulos brancos ficarem muito baixos, você pode estar em risco de infecções. Em setembro de 2009, a Food and Drug Administration (FDA) atualizou a rotulagem de produtos de interferon alfa para incluir declarações sobre possível risco de acidente vascular cerebral, descolamento grave da retina, neuropatia periférica e hipertensão pulmonar.

Vacinas contra o câncer. Embora geralmente pensemos em vacinas como medidas preventivas, elas também podem ser usadas para combater uma doença ativa. Os cientistas esperam que a injeção de fragmentos de células ou proteínas específicas relacionadas ao câncer possa estimular o sistema imunológico e ser usada para tratar a doença. Em abril de 2010, o FDA aprovou a primeira vacina contra o câncer. Esta vacina, sipuleucel-T (Provenge, fabricada pela Dendreon), é aprovada para uso em alguns homens com câncer de próstata metastático.

As vacinas preventivas são mais comuns, e duas vacinas atualmente em uso podem prevenir certos tipos de câncer. Uma vacina chamada Gardasil previne a infecção por certos papilomavírus humanos (HPV) que podem causar câncer cervical. Uma vacina contra a hepatite B pode prevenir alguns casos de câncer hepático relacionados ao vírus.

Terapia de genes. Neste campo experimental, os pesquisadores introduzem material genético (DNA ou RNA) em células cancerígenas. Uma vez lá dentro, esses genes produzem moléculas que podem impedir que as células cancerosas se multipliquem. Há muitas maneiras de fazer isso - em diferentes experimentos, os cientistas estão tentando produzir citocinas (para atrair uma maior resposta imune), enzimas (para ativar drogas), "genes suicidas" (para fazer células cancerosas se autodestruírem), sequências antisense ("opostos" que se ligam a DNA ou RNA causador de problemas), ou boas cópias de genes de controle de câncer que sofreram mutações.

O progresso na terapia genética tem sido muito lento devido à dificuldade de entregar os genes às células com segurança e fazer com que os genes "liguem" e produzam os produtos necessários. Apesar desses obstáculos, teve algum sucesso. Terapia gênica com câncer tem sido relativamente segura; Os efeitos colaterais são geralmente limitados a sintomas de gripe ou resfriados.

Como meu médico decidirá se a imunoterapia é adequada para mim?

Nem todos os pacientes - ou todos os cânceres - são bons candidatos para imunoterapia. Neste momento, a abordagem não é usada com muita frequência em pacientes com câncer de próstata ou ovário. E se seu câncer foi capturado em um estágio inicial ou está respondendo bem a outros tratamentos, a imunoterapia pode simplesmente não ser necessária.

Em certos casos, no entanto, a imunoterapia parece ser mais eficaz quando usada em alguns cânceres menores, em estágio inicial. Se o seu médico recomendar a imunoterapia, você receberá um tratamento de última geração que pode fazer uma grande diferença.

Referências

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