Obesidade pode mudar o cérebro dos adolescentes

Por Amy Norton

Adolescentes obesos podem ter certas diferenças cerebrais em relação aos mais magros - mudanças que podem sinalizar danos por inflamação, sugere um novo estudo preliminar.

Usando técnicas avançadas de ressonância magnética, os pesquisadores descobriram que adolescentes obesos tendem a apresentar sinais de "integridade" diminuída na substância branca do cérebro. A substância branca contém as fibras que conectam diferentes áreas do cérebro.

Nesse caso, menor integridade da substância branca foi observada em uma região do cérebro relacionada ao controle emocional e à busca de "recompensa".

Os resultados, baseados em 120 adolescentes, são considerados preliminares. Especialistas disseram que não está claro o que eles podem significar.

Mas as descobertas aumentam a evidência que liga a obesidade a certas diferenças na estrutura cerebral. Estudos recentes de adultos de meia idade, por exemplo, encontraram evidências de "encolhimento" do tecido cerebral entre aqueles com altos níveis de gordura corporal - principalmente ao redor da barriga.

Uma possibilidade é que quantidades excessivas de gordura corporal danifiquem diretamente o cérebro através da inflamação, sugeriram os pesquisadores.

No novo estudo, houve uma correlação entre reduções na integridade da substância branca e níveis mais altos de certas substâncias inflamatórias no sangue. Adolescentes com essas alterações cerebrais também tendem a ter níveis mais altos dos hormônios leptina e insulina. A leptina está envolvida no controle do apetite, enquanto a insulina regula os níveis de açúcar no sangue.

O Dr. Harold Bays é membro da Associação de Medicina da Obesidade e diretor médico do Centro de Pesquisa de Aterosclerose e Metabólica de Louisville, no Kentucky.

Bays disse que estudos de imagem cerebral como esses fornecem evidências objetivas adicionais de que a obesidade não é apenas uma questão de "força de vontade".

"Algumas pessoas não vêem a obesidade como uma doença e argumentam que é tudo uma questão de comportamento", disse Bays, que não participou do estudo.

Mas, ele disse, a obesidade é realmente impulsionada por uma série de fatores subjacentes. "Sim, o comportamento é um componente-chave", disse Bays. "Mas também existem outros componentes, incluindo um neurológico".

Então, a gordura corporal extra causa diferenças no cérebro? Ou as diferenças cerebrais alimentam o ganho de peso?

Baías suspeita que possa haver uma via de mão dupla - onde, por exemplo, as diferenças cerebrais contribuem para a obesidade, e a obesidade aumenta a inflamação que afeta o cérebro.

Mas este estudo não chega a essa pergunta.

"Isso não diz nada sobre a direção do relacionamento", disse Allan Geliebter, cientista sênior em psiquiatria da Escola de Medicina Icahn do Monte Sinai, na cidade de Nova York.

Também não está claro, observou ele, se outros fatores além da gordura corporal - como dieta ou falta de atividade física - podem estar envolvidos.

Geliebter, que não fez parte do estudo, o chamou de "interessante" em parte porque se concentrava nos adolescentes. Se diferenças cerebrais podem ser vistas tão cedo, isso é importante, observou ele.

Estudos futuros podem analisar se essas diferenças cerebrais permanecem depois que os adolescentes obesos perdem peso, disse Geliebter. Isso sugere - embora não prove - que a obesidade causa alterações na estrutura cerebral, explicou.

Em um estudo publicado no início deste ano, Geliebter e seus colegas encontraram pistas de que esse poderia ser o caso. Eles se concentraram em adultos severamente obesos que estavam iniciando tratamento para perda de peso, apenas através de cirurgia ou mudanças no estilo de vida. Quatro meses depois, os pacientes que estavam perdendo peso apresentaram aumentos na substância branca e cinza do cérebro.

Pamela Bertolazzi, aluna de doutorado da Universidade de São Paulo no Brasil, deve apresentar as últimas descobertas em 1º de dezembro na reunião anual da Sociedade Radiológica da América do Norte, em Chicago.

A pesquisa apresentada nas reuniões é considerada preliminar até ser publicada em uma revista revisada por pares.

Para o estudo, sua equipe usou uma técnica de ressonância magnética especializada para avaliar o cérebro de 59 obesos e 61 crianças com peso normal, com idades entre 12 e 16 anos. Os pesquisadores se concentraram em uma medida chamada anisotropia fracionada, ou AF: se for reduzida, isso sugere menor integridade na substância branca do cérebro, explicou Bertolazzi.

No geral, o estudo constatou que adolescentes obesos apresentaram FA mais baixa em certas áreas da substância branca, em comparação com crianças com peso normal. As áreas afetadas controlam o apetite e as emoções.

Bertolazzi disse que sua equipe espera fazer exatamente o que Geliebter descreveu - repetindo as medidas de ressonância magnética nos mesmos adolescentes depois que o grupo obeso passa por um programa de perda de peso.

Outros estudos, observou ela, mostraram que crianças obesas tendem a ter escores de QI mais baixos do que seus pares mais magros, embora não se saiba se isso é devido a algum efeito da obesidade no cérebro.