Resultados promissores indicam que o teste da vacina contra o coronavírus pode começar em agosto

Por Serena McNiff

Os estudos em animais de uma potencial vacina COVID-19 foram tão encorajadores que os pesquisadores planejam acelerar os testes da vacina em humanos.

Inicialmente, a próxima fase do teste deveria começar em setembro, mas essa data de início foi antecipada para agosto.

Desenvolvida por pesquisadores da Duke-NUS Medical School, em Cingapura, a vacina usa material genético chamado RNA mensageiro para desencadear uma resposta imune no organismo. Uma vez injetada, a vacina solicita ao organismo que produza proteínas como as do vírus real. O corpo saberá como são as células infectadas por coronavírus e poderá aprender a combatê-las.

A maioria das vacinas é puramente preventiva, mas essa vacina também pode ser capaz de tratar um caso ativo de coronavírus, acrescentaram os cientistas.
"A vacina ativa dois braços do sistema imunológico", explicou o autor do estudo, Dr. Eng Eong Ooi, vice-diretor do Programa de Doenças Infecciosas Emergentes da Duke-NUS Medical School, em Cingapura.

Um "braço", explicou Ooi, evita uma infecção por coronavírus, ensinando o corpo a reconhecer o vírus. O outro mata as células infectadas, impedindo que a doença se espalhe dentro do corpo.
"Em estudos pré-clínicos, isso se tornou realidade - que podemos desenvolver os dois braços da resposta imune contra o coronavírus", disse Ooi durante uma entrevista coletiva sobre a vacina.

Juntou-se a Ooi Thomas Denny, diretor de operações do Duke Human Vaccine Institute, e David Ridley, diretor do programa de gerenciamento do setor de saúde da Duke's Fuqua School of Business, para discutir os desafios à frente na corrida para produzir uma solução segura e eficaz. vacina para o coronavírus.

Pesquisadores de todo o mundo estão desenvolvendo mais de 140 vacinas contra o coronavírus, de acordo com o rastreador de vacinas do The New York Times. Atualmente, existem 18 vacinas em potencial sendo testadas quanto à segurança e dosagem correta nos ensaios clínicos de Fase 1 ou 2, e três vacinas estão nos estudos de Fase 3, onde estão sendo submetidos a testes em larga escala.

A equipe da Duke enfatizou que qualquer expectativa de vacina até o final deste ano é excessivamente otimista.

"Eu acho que é perfeitamente possível que uma vacina seja aprovada este ano, mas não em escala. Podemos ter algumas pessoas vacinadas este ano, mas a pessoa média não será vacinada", explicou Ridley. 

Denny acrescentou: "Podemos ter uma boa ciência até o final do ano e pensar que temos alguns candidatos líderes. Mas fabricá-los para que tudo seja administrado, é uma tarefa difícil estar pronta no início de 2021".

Atualmente, não existem vacinas de RNA no mercado para nenhuma doença, disseram os pesquisadores, mas muitas estão sendo testadas em ensaios clínicos, tanto para o coronavírus quanto para outras doenças.

A maioria das vacinas contra o coronavírus em estudo requer duas doses - incluindo a vacina de RNA da Moderna -, mas Ooi disse que a vacina que está sendo desenvolvida pela Duke-NUS e pela empresa farmacêutica Arcturus Therapeutics é diferente. Até agora, parece que esta vacina requer apenas uma dose, porque tem um efeito replicador que faz com que a vacina "se expanda no corpo", explicou Ooi.

A vacina provavelmente será a primeira desse tipo a chegar tão longe nos ensaios clínicos, se os ensaios prosseguirem conforme o esperado.

Embora exista algum nível de incerteza com uma vacina única como esta, a pesquisa até agora demonstrou que a vacina é segura.

"Estamos bastante confiantes de que, dado o tipo de perfil de segurança que observamos com o uso de RNA para administrar medicamentos, devemos ser capazes de obter um perfil de segurança bastante decente", disse Ooi. "Eu acho que essa vacina será tolerável e aceitável ao público".

Existem várias etapas e muitos meses de testes pela frente para esta vacina.

Se a próxima fase do teste começar em agosto, a vacina será testada inicialmente em um pequeno grupo de adultos saudáveis. Se for demonstrado que é seguro, pode ser testado em populações mais vulneráveis, como idosos. Essa fase é "bastante padrão", de acordo com Ooi.

O passo seguinte, no entanto, é menos certo. Uma grande população receberia a vacina ou um placebo e depois estudaria para ver se eles estão infectados com o vírus naturalmente. Mas a velocidade e eficácia desse estágio dependem de quão comuns são as infecções por coronavírus naquele momento, explicou Ooi.

"Podemos vacinar os indivíduos e ver se isso os protegeria do COVID, em comparação com um grupo onde eles receberam o placebo", disse Ooi. "Mas, se por qualquer motivo a incidência ou a prevalência da doença diminuir, levará muito mais tempo para avaliar a eficácia".
Mesmo que os ensaios sejam de acordo com o plano, é difícil dizer quando a vacina pode estar disponível para uso geral. Ooi previu essa época no próximo ano "o mais rápido possível".

A pesquisa e o desenvolvimento da vacina estão sendo financiados, em parte, pelo governo de Cingapura.