Pesquisas avançam para uma vacina universal contra a gripe

Os pesquisadores estão relatando o progresso no caminho para uma vacina contra a gripe "universal" - uma que combateria todas as cepas do vírus e daria ao mundo uma arma contra futuras pandemias de gripe.

Em um ensaio clínico inicial, cientistas do governo dos EUA descobriram que sua vacina experimental contra a gripe era capaz de persuadir o sistema imunológico dos receptores a produzir anticorpos "reativos cruzados". Ou seja, eles produziram anticorpos contra muitas cepas de influenza tipo A - um dos dois principais grupos do vírus.

Os especialistas consideraram as descobertas promissoras, pois a vacina fez exatamente o que você deseja nesta fase inicial do teste.

No entanto, ainda não foi demonstrado que realmente protege as pessoas da gripe, enfatizou a pesquisadora Sarah Andrews, do Centro de Pesquisa de Vacinas do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas dos EUA.

Ela estimou que pode levar mais cinco a 10 anos de desenvolvimento antes que, se tudo correr bem, a vacina esteja pronta para o mundo real.

No momento, as vacinas contra a gripe disponíveis preparam o corpo para combater quatro cepas de gripe: duas cepas de influenza do tipo A e duas do tipo B.

O problema é que existem muitas cepas dentro desses dois grupos, e diferentes estão em alta circulação a cada temporada de gripe. Portanto, a vacina contra a gripe deve ser atualizada anualmente para incluir as quatro cepas que os cientistas acham que provavelmente dominarão na próxima temporada.

É essencialmente um palpite educado.

"E esse palpite nem sempre é correto", disse a Dra. Mirella Salvatore, professora associada da Weill Cornell Medicine na cidade de Nova York e porta-voz da Sociedade de Doenças Infecciosas da América.

Salvatore, que não estava envolvido na nova pesquisa, disse que uma vacina universal contra a gripe poderia não apenas eliminar o jogo anual de adivinhação, mas também ajudar a armar as pessoas para a próxima pandemia de gripe.

Várias dessas vacinas estão em vários estágios de desenvolvimento. O que Andrews e seus colegas estão trabalhando agora passou por um teste inicial, de acordo com Salvatore.

"Eles estão mostrando que produz uma resposta de anticorpos, e os anticorpos duram muito tempo", disse ela.

Um ano após a vacinação, os participantes do estudo ainda apresentavam anticorpos neutralizantes contra cepas de gripe tipo A, de acordo com descobertas publicadas em 19 de abril na revista Science Translational Medicine.

Existem várias razões pelas quais uma vacina universal contra a gripe é ilusória, mas o obstáculo fundamental é a complexidade do vírus influenza.

A nova vacina, explicou Andrews, foi projetada para contornar uma barreira importante.

As vacinas contra a gripe atuais contêm vírus da gripe enfraquecidos ou inativados com uma mistura de hemaglutininas (HAs), uma proteína importante na superfície do vírus. Quando as pessoas recebem uma vacina contra a gripe, ou gripe, o sistema imunológico cria anticorpos contra HA - especificamente contra a porção superior, ou "cabeça", da proteína.

Isso é um problema, no entanto, porque partes da cabeça HA frequentemente sofrem mutações, alimentando a necessidade dessa atualização anual da vacina.

Mas o HA não tem apenas uma cabeça - ele tem um "caule". E essa haste permanece relativamente estável e "conservada" entre as diferentes cepas de gripe.

Conseguir que o sistema imunológico responda ao caule, no entanto, é complicado, disse Andrews. O sistema imunológico das pessoas está preparado - por uma vida inteira de exposição ao vírus da gripe - para ir a todo vapor na cabeça do HA, deixando o caule ignorado.

Então, Andrews e seus colegas tentaram uma nova tática: cortaram a cabeça da proteína. Eles então o substituíram por uma espécie de topo de engenharia, projetado para dar estabilidade ao caule, mas não atrair a ira do sistema imunológico.

"A única coisa que o sistema imunológico pode ver é o caule", disse Andrews.

Para colocar o HA sem cabeça em um teste humano inicial, os pesquisadores recrutaram 52 adultos saudáveis e deram a cada uma das duas doses de vacina. A maioria recebeu a dose mais alta, dada como injeção primária seguida de reforço.

Em primeiro lugar, a vacina parecia segura, descobriram os pesquisadores. Cerca de um quinto dos receptores teve dor no local da injeção ou dor de cabeça - efeitos colaterais padrão da vacina contra a gripe.

Quanto à resposta imune, os participantes mostraram uma ampla resposta de anticorpos contra cepas de gripe do tipo A - embora não do tipo B. Isso é esperado, explicou Andrews, porque a vacina continha HA de uma cepa do tipo A.

Espera-se que uma vacina "bivalente" (uma que contenha HA de ambos os grupos de influenza) tenha "maior amplitude", disseram os pesquisadores.

O Dr. Aaron Glatt, um especialista em doenças infecciosas não envolvido no estudo, concordou que as respostas imunes iniciais parecem promissoras.

Ele comparou a abordagem da vacina a uma casquinha de sorvete. Em vez de focar em cada um dos 32 sabores de sorvete que ele poderia conter, "você vai atrás do cone", disse Glatt, que é chefe de doenças infecciosas no Mount Sinai South Nassau em Oceanside, NY.

Se uma vacina universal contra a gripe estiver disponível, ninguém sabe exatamente como seria o regime, disse Glatt: as pessoas ainda teriam que tomá-la uma vez por ano ou com menos frequência, por exemplo?

Além disso, isso não impediria necessariamente que as pessoas adoecessem. Todos os especialistas disseram que uma vacina que protege substancialmente contra a gripe grave seria uma "vitória".

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Escrito por: Amy Norton